增白剂俗称白色染料，是一种无色并在紫外光照射下能激发出荧光的有机化合物，它能提高物质的白度和光泽。增白作用是利用光学上的补色原理，使泛黄物质经荧光增白剂处理后，不仅能反射可见光，还能吸收可见光以外的紫外光并转变为具有紫蓝色或青色的可见光反射出来。黄色和蓝色互为补色，抵消了物质原有的黄色，使之显得洁白。 
    按化学结构可分为五类：①二苯乙烯型，用于棉纤维及某些合成纤维、造纸、制皂等工业，具有蓝色荧光；②香豆素型，具有香豆酮基本结构，用于赛璐璐、聚氯乙烯塑料等，具有较强的蓝色荧光；③吡唑啉型，用于羊毛、聚酰胺、腈纶等纤维，具有绿色荧色；④苯并氧氮型，用于腈纶等纤维及聚氯乙烯、聚苯乙烯等塑料，具有红色荧光；⑤苯二甲酰亚胺型，用于涤纶、腈纶、锦纶等纤维，具有蓝色荧光。 
    增白剂主要用于纺织、造纸、塑料、涂料、洗涤剂、印刷油墨、蜡、包装材料等。增白剂只是光学上的增亮补色，并不能代替化学漂白。因此，带色物不经漂白，直接用增白剂处理，不能从根本上获得洁白效果，使用时应注意。