荧光增白剂将光线中有害的、看不见的紫外线转化成可见的蓝光，使塑料制品视觉上更明亮、洁白。紫外线的能量较高，在转化时虽然会损失部分能量，形成的蓝光强度依然很高，“中和”了难看的灰黄色，使织物看起来更明亮。

荧光增白剂决不是像涂料那样去“遮盖”。因为生产过程中添加量仅仅在万分之几的量级，不足以“遮盖”数万倍于它尺寸大小的底色。它主要靠从紫外线转化而来的明亮蓝紫光来达到视觉上更明亮、洁白、鲜艳的效果。英文中使用了好几种名称来称呼荧光增白剂，但 Optical Brightener（光学增亮剂）的名字更贴切，也使用的最多。荧光增白剂的使用大大减少了其他增白产品的使用，而且用量极低就能发挥作用，实为绿色环保的功能化学品。

荧光增白剂本身没有任何辐射性。它反而会吸收阳光中有害的紫外线辐射并进行无害化转化。因此，“光学增白剂”的名称更加适合、贴切。


到目前为止，荧光增白剂已经在全球范围内工业化使用了超过60年，尚未有任何致癌、致畸的报道。

在过去30年中，欧洲的大公司曾协助欧共体及欧盟的相关组织，对塑料制品、洗涤剂和造纸中使用最广泛的几种增白剂进行过大量严密、认真的毒理学及生态学研究，积累了海量数据。目前广泛使用的洗涤剂用增白剂无任何致癌或致畸性。