荧光增白剂是一种可以发出荧光，具有增白功能的化学助剂。荧光增白剂的增白原理就是利用荧光增白剂可以吸收紫外线并发出蓝紫色的荧光。未添加荧光增白剂的物品不白，主要是因为其表面泛着一层老旧的黄光。根据色光的互补原理，我们可以知道蓝紫色荧光与老旧的黄光混合就成了亮洁的白光。所以荧光增白剂是属于光学增白，并不会改变物体本身的颜色。

荧光增白剂吸收紫外线发出荧光的性质，不仅仅可以增白，还可以增亮。这是由于紫外线是肉眼看不见的波段，而被转换后的蓝紫色荧光是肉眼可见的。物体的亮度跟其表面的光反射总量有关，转换后的蓝紫光等于直接增加了物体表面的反射总量，让物体看起来更亮更艳。荧光增白剂吸收紫外线的作用，从另一个方面讲是间接保护了物品免费紫外线的损害，延长了使用寿命。

从荧光增白剂的这些作用上来看，荧光增白剂的应用范围很是广泛，只要需要增白增亮增艳的物品都可以使用。荧光增白剂较初是应用于纺织、印染和造纸方面。后来随着塑料行业的发展，荧光增白剂也普及到了塑料行业和油漆油墨领域。