荧光增白剂的用途非常广泛，从最初仅用于纺织品，到现在广泛用于造纸、涂料、洗涤剂、塑料、油墨、皮革等多个领域。随着经济飞速发展，荧光增白剂的用途与用量仍在不断扩大。目前，纺织工业已经不是荧光增白剂用量最大的领域。荧光增白剂的增白特性是由其分子的特殊结构决定的。它的发色基团具有可发生π一π*跃迁的共轭体系，最常见的这些体系有苯环、萘环、三嗪环、乙烯基、五元杂环和其他一些稠环体系。

在世界各国，荧光增白剂在不同行业的应用比例存在差异，但使用比例的排序基本相同：即主要用于洗涤剂，其次是造纸，纺织第三，塑料及其他领域的用量较小。

在纺织工业中，纤维自身的白度往往达不到人们审美的要求。尤其是天然纤维，由于生长环境与生长周期不同，其白度差异很大。白色物质一般对可见光中450～480nm的蓝光有轻微吸收，而造成蓝色不足，使其稍带黄色而给人以陈旧之感。为此，人们采取了不同措施来使物品增白、增艳。

至于荧光增白剂的发展史，大体分为以下几个阶段：

英国物理学家George GabrielStokes在1852年首次阐述了荧光现象。1929年，Krais.P首先发现6,7-二羟基香豆素具有荧光增白作用；1940年，德国IG公司研发出具有实用价值的荧光增白剂，并开始了其商品化历程。