夜明珠古已有之，但不是珍珠，而是经过工艺加工的宝石。夜明珠是一种萤石矿物 ，发光原因是与它含有稀土元素有关，是矿物内有关的电子移动所致。
所谓“夜明珠”是指在外来能量的激发下，能发出可见光的一种物质，发出的光又称“磷光”，其发光原理与矿物晶体中微量杂质有密切关系。这种受热后可发光的称萤石，民间也称其为“夜明珠”。

物理学中，夜明珠的发光原理是由具有磷光物质的石头在受日照之后，吸收外来能量，然后又在黑暗中将这些能量释放出来，形成银白的光华。
夜明珠的主要材料有萤石、方解石和一些钻石，其中萤石较为常见。
我国虽然是萤石矿产大国，但夜晚能发光的萤石并不多，所以就显得珍贵和价值连城了。英国著名学者李约瑟在巨著《中国科学技术史》中记载，古代中国人喜爱夜明珠，就是因为认为夜明珠有灵性，是镇山之宝。所以人们对它看得很珍贵之宝物。它能镇宅，能除掉一切邪恶。永保全家平安、给人带来好运之说法。印度一些人把夜明珠称为「蛇眼石」，日本学家玲木敏于1916年编《宝石志》称夜明珠为神圣的宝石。
印度一些人把夜明珠称为“蛇眼石”。据曰本宝石学家玲木敏于1916年在他编纂的《宝石志》中记载，曰本的夜明珠是一种特殊的红色水晶，被誉为“神圣的宝石”。

夜明珠本从矿石中采集而得，但它在地球上的分布是极为稀少的，开采也很困难，故此这显得格外珍贵。一些古描写它具有“侧而视之色碧；正面视之色白”的奇异闪光。

夜明珠根本算不上宝石，其价值根本无法与单晶体的钻石、红宝石、蓝宝石、祖母绿翡翠等相比。之所以历来人们对其有一种神秘感，一是由于古书上有很多传奇记载，二是“会发光”。

会发光并不神奇，含锰解理石、含稀土矿石、钡镍矿等都会发光。“荧石”夜明珠在吸收外来光后，会发出荧光或磷光。随着现在科技的发达，要“人造夜明珠”就像人造大理石、人造钻石、人造水晶一样容易，在普通矿石中加入一些发光物质，即会发光，“就像以前的钟表夜光一样”。

据宝石专家栾秉敖在其《怎样鉴定古玉器》一书中介绍“夜明珠”的发光现象，同矿物中电子的移动有关，它与矿物含有某些元素杂质以及晶体缺陷的关系更大。当能量（如光能）作用于某些杂抽元素，其中一部分电子被“激发”从低能带跃入高能带，而当电子从高能带再返回低能带时，便将获得的能量以可见光的形式释放出来，从而形成了“夜明珠”。

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